支原體早發(fā)現(xiàn)于1898年，1956年Robinson等從細胞培養(yǎng)物中分離出支原體，之后國內(nèi)外關(guān)于支原體污染細胞的報道屢見不鮮。它廣泛存在于自然界中，有80余種，污染細胞常見的支原體包括發(fā)酵支原體（ M.fementans）、豬鼻支原體（M.hyorhinis）、口腔支原體（M.orale）、精氨酸支原體（M.arginina）、梨支原體（M.pirum）、唾液支原體（M.salivarium）和人型支原體（M.hominis）。

支原體通常附著在細胞的表面，并影響其宿主細胞的生理、遺傳等多方面的正常功能，用這些污染后貌似正常的細胞做試驗或生產(chǎn)，將會嚴重影響結(jié)果。
1、對細胞生長繁殖和形態(tài)的影響
細胞培養(yǎng)物被支原體污染后生長減慢，且產(chǎn)生細胞病變（cyathic effect, CPE），表現(xiàn)為細胞體積增大，碎片增多，在細胞質(zhì)中產(chǎn)生一些顆粒；細胞內(nèi)病毒繁殖受阻，使細胞形成空斑。光鏡下形成不正常密度生長的單層，貼壁細胞形成“流沙樣"脫落、裂解。某些支原體可在侵入細胞８ｈ使線粒體膨脹，繼而被破壞，細胞核wei縮呈空泡化，細胞微管解聚，培養(yǎng)瓶中細胞與細胞間隙出現(xiàn)膜狀沉積，細胞無法傳代，甚至整個細胞群體溶解。
2、對細胞代謝和功能的影響
有些被污染后的細胞，雖形態(tài)上變化不明顯，但培養(yǎng)液pH變化較大，更換培養(yǎng)液后幾小時就變酸，培養(yǎng)基中的必需氨基酸被消耗掉，如谷氨酸或核苷體，改變細胞代謝。
支原體吸附在細胞表面，破壞細胞膜的完整性，影響細胞信號傳遞；消耗細胞的核苷庫，引起細胞染色體異常；發(fā)酵型支原體能迅速降解簡單糖類，代謝產(chǎn)生的酸能改變細胞的功能；利用精氨酸的支原體則發(fā)生精氨酸效應(yīng)，從而影響蛋白質(zhì)和核酸的合成、導(dǎo)致細胞的分裂和生長受阻；引起細胞酶譜改變；由于支原體對細胞膜的吸附，干擾膜受體的功能，改變信號傳遞，破壞膜的完整性。在單克隆抗體制備中，骨髓瘤或雜交瘤細胞因支原體的污染而導(dǎo)致融合失敗或抗體分泌能力下降以至喪失。
3、引起染色體異常
改變?nèi)旧w組型，通?？蓪?dǎo)致細胞染色體斷裂、數(shù)目減少，出現(xiàn)雙著絲點染色體、環(huán)狀染色體等。
4、對免疫細胞產(chǎn)量的影響

支原體能影響巨噬細胞的活性，抑制干擾素的合成和降低其活性，加大了繼發(fā)感染其他細菌和病毒的幾率，同時，通過植物血凝素干擾淋巴細胞的刺激、分化。